En 1917, elle fut léguée à Albert I, roi des Belges, qui la légua au gouvernement italien, qui la confia à son tour à l’Académie des Beaux Arts de Milan. L’île conserve de nombreux restes archéologiques. Au Moyen-âge, elle était riche et peuplée, à tel point qu’elle a été appelée la cité d’or. Solidement fortifiée, pendant la guerre décennale de Côme avec Milan (1118-1128), elle prit le parti de Milan.

La guerre se conclut en faveur des milanais et avec la destruction de Côme, arriva ensuite Frédéric Barberouge qui rasa Milan. Étant donné que le moment était favorable, les comasques, ses alliés, voulurent venger les humiliations et les dommages subis par les vainqueurs de trente ans auparavant. En 1159, l’île fut détruite et ses habitants se réfugièrent sur les rives proches du lac, mais la plupart d’entre eux se transférèrent à Varenna sur la rive orientale.

Aujourd’hui, la renommée de l’île dérive de la grandiose fête de Saint-Jean qui naquit au XVe siècle en raison de l’apparition du saint à un pauvre tisseur. Le spectacle pyrotechnique des dernières décennies fascine, mais pas autant que la procession de bateaux et l’éclairage des rives grâce à la lumière précieuse des “lumaghitt”, des coquilles d’escargot dans lesquelles brûle de l’huile d’olive.