Nel 1917 fu legata in eredità ad Alberto I, re del Belgio, il quale la donò al governo italiano, che l’affidò all’Accademia di Belle Arti di Milano. L’isola conserva numerosi resti archeologici.

Nel Medio Evo er ricca e popolosa, tanto da essere chiamata la città d’oro. Solidamente fortificata, durante la guerra decennale di Como con Milano (1118-1128) parteggiò per Milano. La guerra si concluse in favore dei milanesi e con la distruzione di Como, poi, però, arrivò il barbarossa che rase al suolo Milano.

I comaschi, suoi alleati, visto il momento favorevole vollero vendicare le umiliazioni e i danni subiti dai vincitori di trent’anni prima. Nel 1159 l’isola venne  distrutta e i suoi abitanti trovarono rifugio sulle vicine rive del lago, ma la maggior parte si trasferì a Varenna sulla riva orientale.

Oggi la fama dell’isola è data dalla grandiosa festa di San Giovanni che ebbe origine dal ‘400 per l’apparizione del santo a un povero tessitore. Più dello spettacolo pirotecnico degli ultimi decenni affascinano la processione di barche e l’illuminazione delle rive con la luce preziosa dei “lumaghitt”, gusci di chiocciola in cui brucia l’olio d’oliva.